Com uma envergadura maior do que um campo de futebol, 28 rodas e seis dos mesmos motores que são usados para alimentar 747 jatos, o Stratolaunch é sem dúvida o maior avião do mundo.
Ele supera com facilidade o H-4 Hercules de 1947, de Howard Hughes – o famoso “Spruce Goose”. Também supera o Antonov An-225, atualmente o maior avião do mundo, e originalmente destinado a transportar o ônibus espacial Buran da era soviética.
A aeronave é uma criação do co-fundador da Microsoft, Paul Allen, e ele anunciou o projeto em dezembro de 2011. Agora, cerca de sete anos depois, a Stratolaunch poderia ir ao ar pela primeira vez!
A visão de Allen é que o Stratolaunch funcione como um colchão de ar gigante no céu, permitindo que cargas importantes entrem na órbita terrestre de maneira mais rápida e mais barata do que as tecnologias existentes jamais conseguiram permitir até hoje!
Allen disse: “A maioria dos vôos espaciais hoje em dia se trata de lançamento de satélites. Essa é a realidade. Além de enviar carga para o espaço, esse avião poderia ser usado para lançar um foguete secreto do tamanho de um Shuttle chamado de ‘Black Ice’. E eles são extremamente importantes para tudo, da televisão aos dados em todo o mundo. Você pode obter dados no Deserto de Kalahari a partir deles, porque há um satélite lá em cima”.
Se e quando a Stratolaunch finalmente chegar ao ar, seria um marco incrível para o projeto e apenas um passo mais perto da realização da visão de Allen.
Em uma entrevista à Wired , Allen disse: “Quando você vê aquele avião gigante, é muito louco. E você não o constrói a menos que seja muito sério, não apenas em querer ver o avião voar, mas também em vê-lo cumprir seu propósito. Nós estamos colocando veículos em órbita!”
O avião é tão grande que a Scaled Composites, que construiu o avião, teve que elaborar alguns códigos de construção para que avião pudesse ser fabricado. É a mesma lógica de construção de um prédio.
Matt Stinemetze, engenheiro-chefe da Scaled Composites, revelou: “Começa a parecer um prédio. Na verdade, da maneira como a Califórnia trata, é um edifício. Tem que atender a códigos para transmissão de energia elétrica, por exemplo. Às vezes, não parece que estamos falando de um avisão, e sim de um prédio gigantesco”.
Além da grande revelação de que Stratolaunch poderia voar em breve, a empresa também anunciou uma família de outras embarcações que pode ser lançada usando o avião gigantesco.
Com uma variedade de sistemas de lançamento projetados para atender a qualquer missão, o objetivo é lançar a carga no espaço rapidamente, mantendo-se acessível.
“Estamos entusiasmados em compartilhar pela primeira vez alguns detalhes sobre o desenvolvimento de nossos próprios veículos de lançamento Stratolaunch, com os quais ofereceremos uma capacidade flexível de lançamento diferente de qualquer outra”, disse Jean Floyd, diretor executivo da Stratolaunch.
“Seja qual for a carga, seja qual for a órbita, colocar seu satélite no espaço em breve será tão fácil quanto reservar um voo aéreo.”
Com um custo de US $ 30 milhões por lançamento, a Stratolaunch cobrará metade do que a SpaceX cobra pelo lançamento de seu foguete Falcon 9.
Assista ao vídeo abaixo para saber mais sobre o Stratolaunch!
Entre os sistemas de lançamento que usarão o Stratolaunch, está o avião espacial codinome “Black Ice”. O avião espacial eventualmente transportará astronautas, mas isso pode estar a pelo menos uma década de distância.
Para o termo mais curto, um veículo de lançamento pesado codinome “Kraken” está sendo programado para ser lançado em 2022.
Mas primeiro, a nave-mãe que levará todos esses veículos de lançamento precisa voar com sucesso. Os testes de voo foram inicialmente planejados para 2016 e 2017, mas os atrasos contínuos continuaram pressionando a data de volta.
O avião conseguiu completar dois testes nos últimos meses, atingindo velocidades de 28 mph e 46 mph. A empresa disse que o avião tem mais três testes antes de poder voar.
Para os próximos testes, o Stratolaunch precisa atingir velocidades de até 80 km / h e depois 138 km / h. Em contraste, os jatos comuns precisam ir tão rapidamente quanto 150 a 180 mph, a fim de decolar.
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